El pueblo Wapichan y el Gobierno de Guyana acuerdan términos de referencia para unas conversaciones oficiales sobre la tierra

El pueblo Wapichan del sur de Guyana ha estado pidiendo que se reconozcan sus derechos sobre su territorio tradicional desde al menos 1967, la fecha en que presentó una solicitud oficial a la Comisión de Tierras Amerindias (CTA). En un informe de 1969 la CTA consideró que el área identificada por los Wapichan era demasiado grande para que ellos la administraran y recomendó que se les concedieran títulos de propiedad de áreas más pequeñas alrededor de una serie de aldeas. Los títulos de estas áreas se concedieron en 1976. Sin embargo los Wapichan han exigido constantemente que se reconozca y se proteja legalmente todo su territorio, independientemente de los títulos anteriores de áreas más pequeñas, y mantienen que son perfectamente capaces de manejar y controlar sus tierras y recursos. Con este fin han llevado a cabo una serie de proyectos, por ejemplo han trazado mapas, han documentado los usos consuetudinarios de la tierra y la tenencia consuetudinaria de la misma, han elaborado un plan de manejo y han ideado e implementado iniciativas territoriales de monitoreo.

Su trabajo fue reconocido cuando la Asociación para el Desarrollo de los Pueblos del Sur Central, que es una federación de comunidades Wapichan de Guyana, ganó el Premio Ecuador de 2015 concedido por el PNUD, y posteriormente el Gobierno de Guyana otorgó a esta asociación la medalla nacional por un servicio distinguido. También han presentado solicitudes oficiales para que se amplíen las áreas de sus títulos existentes de conformidad con la Ley relativa a los amerindios de 2006, de manera que cubran todo su territorio tradicional en lugar de solo las pequeñas áreas para las que ya se han concedido títulos.

En octubre de 2015 los Wapichan escribieron al Presidente de Guyana, S. E. David Granger, a través del Consejo de Toshaos del Distrito Sur del Rupununi solicitando que el Gobierno iniciara un proceso de conversaciones oficiales destinadas a resolver los problemas relacionados con sus derechos territoriales. El Presidente respondió de manera positiva en noviembre de 2015 y delegó la responsabilidad de estas conversaciones en el Ministerio de Asuntos de los Pueblos Indígenas (MIPA por sus siglas en inglés). Tras debates internos entre los líderes de las comunidades y después en cada comunidad, los Wapichan propusieron un proyecto de términos de referencia para las conversaciones oficiales y se lo presentaron al MIPA. Los términos fueron debatidos extensamente por una delegación del Gobierno y de los Wapichan durante dos días de reunión en abril de 2016. La reunión se celebró en la comunidad de Potarinau, elegida por su conexión histórica con uno de los líderes Wapichan que presentaron la petición de 1967 a la Comisión de Tierras Amerindias. La delegación del Gobierno estaba formada por el vicepresidente y ministro de Asuntos Amerindios Sydney Allicock y dos de sus consejeros principales: una delegación de alto nivel. Tras una serie de modificaciones negociadas, el ministro Allicock y el toshao Nicholas Fredericks firmaron los términos de referencia en nombre del MIPA y los Wapichan respectivamente.

Los términos de referencia regulan el proceso de las conversaciones oficiales, cuyo principal objetivo es “acordar las medidas necesarias para resolver de manera justa y definitiva las reivindicaciones de tierras y derechos territoriales de los pueblos indígenas de conformidad con la legislación aplicable, a través de un proceso basado en la igualdad y el respeto mutuo que garantice y respete el consentimiento libre, previo e informado de los pueblos indígenas” (tradicional no oficial).

El término “legislación aplicable” se refiere a la legislación de Guyana, incluida la Ley relativa a los amerindios de 2006 y la Constitución, junto con las normas internacionales de derechos humanos vinculantes para el Estado. Los términos de referencia cubren varios temas, entre ellos la búsqueda de un acuerdo sobre los principios y procesos que se aplicarán para evaluar y determinar las solicitudes de títulos de propiedad que presentaron las 17 comunidades Wapichan; la búsqueda de un acuerdo sobre cuándo y cómo se deberá pedir y obtener el consentimiento libre, previo e informado de los Wapichan en este proceso; y la búsqueda del mismo tratamiento para la información, los mapas y los estudios producidos por los Wapichan, algo que no requiere la legislación existente.

Se trata de un avance histórico, pues es la primera vez que Guyana ha aceptado mantener conversaciones estructuradas con los pueblos indígenas para resolver las cuestiones de la tierra  pendientes. También representa un cambio significativo en el enfoque de la toma de decisiones sobre este tema, que hasta hace muy poco era en gran medida unilateral. La primera reunión de las partes se celebró en mayo de 2016, durante la que se hicieron progresos considerables en una serie de puntos, además de acordarse los temas que se iban a debatir en la segunda reunión, programada para julio de 2016. Las conversaciones se desarrollaron en un espíritu abierto y colaborativo. Si bien por el momento no se trata nada más que de conversaciones, los Wapichan se sienten cautelosamente optimistas y piensan que a través de este proceso podría llegarse a un acuerdo que resuelva los problemas relacionados con la protección de sus tierras que les han preocupado durante tanto tiempo y que se han intensificado en los últimos meses con la invasión masiva de dos zonas de su territorio por parte de mineros de oro. Si tiene éxito, este proceso también podría ser un modelo para otros pueblos indígenas de Guyana.

Por Fergus MacKay, Forest Peoples Programme