La pandémie augmente les risques pour les populations forestières déjà en situation de menace

Les communautés dans le monde entier ressentent les impacts de la pandémie de coronavirus et du confinement associé de différentes manières, et les peuples des forêts continuent de faire partie des populations les plus vulnérables.

Par exemple, en Asie du Sud-Est, où la saison sèche approche, on craint de plus que les incendies de forêt ne soient pas contrôlés alors que la police et l'armée sont déployées ailleurs, laissant les communautés autochtones et forestières s’attaquer aux incendies sans aucune aide. La déréglementation qui a eu lieu dès la propagation du COVID-19 facilite les incendies des forêts par les entreprises et les accapareurs de terres.

Ailleurs, nous entendons parler d'abus de pouvoir de la part des gouvernements et de la police, qui imposent des couvre-feux et rejettent les droits des propriétaires fonciers traditionnels en soutenant des intérêts de l'agriculture industrielle et des industries extractives. Outre les atteintes à l'environnement et aux droits de l'homme que cela implique, l'afflux de policiers et de travailleurs dans les territoires des peuples autochtones à l'heure actuelle crée des risques sanitaires injustifiables pour les personnes les plus vulnérables à la maladie.

De plus, il y a des peuples autochtones et des communautés locales qui sont pris au piège du conflit et de la maladie. Beaucoup de ces personnes ont également été déplacées de leurs foyers et doivent concilier les ordres de se loger sur place - où que ce soit - avec le pouvoir et l'influence croissants des groupes armés.

Le conflit armé et le déplacement

Les communautés qui ont déjà été déplacées en raison de la violence sont très vulnérables au COVID-19, et les points de contrôle mis en place par les groupes armés peuvent empêcher les denrées alimentaires et les fournitures médicales vitales d'atteindre ceux qui en ont le plus besoin. Aux Philippines, les élèves et les enseignants, qui avaient déménagé à Manille il y a trois ans pour échapper au conflit dans leur province natale de Mindanao, sont désormais pris au piège par le confinement. Selon le Pacte des peuples autochtones d'Asie (AIPP), il y a parmi eux 68 étudiants et enseignants autochtones, certains dès l'âge de 11 ans, et les conditions de vie exiguës dans la ville rendent impossible toute distanciation sociale.

Alors que la Colombie s'efforce de limiter la propagation du coronavirus, il a été demandé à des groupes armés illégaux de déposer leurs armes. L'Armée de libération nationale (ELN) a déclaré un cessez-le-feu d'un mois comme un « geste humanitaire », mais d'autres groupes armés n'ont pas suivi le mouvement - et certains ont menacé des civils au nom de « la préservation de vies humaines ». Dans une grande partie de la Colombie, ces groupes ont longtemps agi en tant que responsables de l'application des lois de facto en l'absence de police et d'autres structures de gouvernance. Avec l'introduction de mesures de confinement, Human Rights Watch a rapporté que les groupes de guérilla ont appliqué des couvre-feux, la fermeture d'entreprises et une distanciation sociale extrême, menaçant que "ceux qui ne se conforment pas seront des cibles militaires". Ces groupes de guérilla agissent dans des endroits où la présence de l'État est minimale et/ou dysfonctionnelle, et où les communautés autochtones, paysannes et d'origine africaine sont touchées de manière disproportionnée.

Les Nations Unies se sont dites préoccupées par le fait que la pandémie pourrait entraver l'Accord de paix colombien conclu avec les FARC en 2016, car les processus de réintégration sont au point mort pendant le verrouillage, et la violence contre les dirigeants sociaux et les anciens membres des FARC est en augmentation.

Abus de pouvoir

En temps de crise, les abus de pouvoir peuvent s'intensifier à mesure que les déséquilibres de pouvoir existants s'accentuent et que l'accent mis sur la crise permet aux auteurs d'agir efficacement en toute impunité. Les gouvernements et les entreprises peu scrupuleuses peuvent utiliser COVID-19 comme excuse pour harceler ou arrêter des membres de la communauté, ou profiter de l'absence de contrôle pour s'emparer de terres et commettre des violations des droits de l'homme.

À la fin de mars, deux défenseurs des droits fonciers en Ouganda ont été arrêtés pour intrusion criminelle sur leur propre propriété. Les soldats ont conduit un tracteur dans le champ de maïs des hommes avant de les battre et de les arrêter. Un troisième fermier a été arrêté sans inculpation après s'être plaint que des animaux avaient détruit ses récoltes. Les trois hommes ont été libérés le 3 avril, mais les incidents ont révélé le harcèlement et la criminalisation des défenseurs des terres pendant le verrouillage, ce qui pourrait empirer car la pandémie a provoqué « l'absence de systèmes de justice pénale et de main-d'œuvre ».

Depuis le début du verrouillage du coronavirus, le conflit entre les communautés autochtones Ifugao et une société d'extraction d'or à Nueva Vizcaya, aux Philippines, s'est intensifié. Depuis dix mois, rapporte Mongabay, les membres de la communauté bloquent l'accès des véhicules au site minier depuis que la licence d'exploitation minière d'OceanGold Philippines Inc (OGPI) a expiré en juin dernier. Il y a deux semaines, les forces de police régionales ont rompu la barricade, composée d'Ifugao et des communautés paysannes locales, malgré le soutien du gouvernement provincial à la lumière de la licence expirée. La flambée des prix de l'or pendant la pandémie a incité davantage les sociétés minières à poursuivre leurs activités, mais la poursuite des opérations dans les mines à proximité des villages et des territoires autochtones risque de propager la maladie parmi certaines des personnes les plus vulnérables des Philippines. L'envoi de dizaines de policiers pour accompagner les véhicules et briser les barricades accroît encore ce risque.

Incendies et déforestation

Le mois de mai marque le début de la saison sèche en Indonésie - et avec elle viennent les incendies, dont la gravité a augmenté ces dernières années. Dans les régions sujettes aux incendies, dont plusieurs ont signalé des cas de COVID-19 (via Kompas, Indonésie), il est à craindre que les niveaux dangereux de pollution atmosphérique causés par les forêts et les tourbières en feu aggravent les effets de cette maladie respiratoire. Des chercheurs à l'Université d'Aarhus ont démontré les liens entre la mauvaise qualité de l'air et les taux de mortalité plus élevés du coronavirus en Italie (Journal of Environmental Pollution). Bien que l'on prévoie que la saison sèche 2020 pourrait être moins aride que certaines autres, le risque d'incendie est grand car COVID-19 a « éclipsé la préparation pour la prévention et le contrôle des incendies de forêt et de terre ». Cette situation est aggravée par le déploiement de policiers et de militaires dans les villes pour contrôler la propagation du virus et les difficultés d'accès à la forêt pour les écologistes et les gardes forestiers. Dans les forêts d'Indonésie et de la Malaisie voisine, les communautés autochtones et autres communautés tributaires des forêts subissent donc une pression accrue pour protéger ces habitats. Cependant, l'Environmental Investigation Agency a souligné que cela les exposerait à un plus grand risque de violence de la part des entreprises forestières et des entreprises agro-industrielles, ainsi que des acteurs illégaux, car « les personnes sans scrupules en profiteront toujours quand elles le pourront ».

Dans le nord de la Thaïlande, les peuples autochtones et les communautés locales ont du mal à lutter simultanément contre les coronavirus et les incendies de forêt. Le verrouillage a provoqué des pénuries alimentaires dans la région, et maintenant le manque d'équipement de lutte contre les incendies et d'équipement de protection menace également ces communautés. Le responsable du Réseau des peuples autochtones de Thaïlande, Sakda Saenmi, a déclaré: «COVID-19 a certainement compliqué la lutte contre les incendies de forêt car les gens doivent coopérer et travailler ensemble. Aucune famille ou village isolé ne peut éteindre seul un feu de forêt. » Pour compliquer davantage le problème, le fait que bon nombre des points chauds d'incendie sont situés dans des parcs nationaux, qui sont généralement interdits aux membres de la communauté. Mais leurs villages, situés à proximité des frontières des parcs, sont menacés.

Bien que COVID-19 rend plus difficile la lutte contre les incendies, il peut également faciliter le démarrage. En Colombie, 4 691 incendies ont été enregistrés en mars 2019. En mars 2020, mois au cours duquel le verrouillage du coronavirus a commencé, il y avait près de 13 000 incendies. Corpoamazonia, la Corporation pour le développement durable dans le sud de l'Amazonie, affirme que les « mafias » de la déforestation exploitent le verrouillage pour brûler la forêt. Certains de ces incendies ont décimé des réserves autochtones, où vivent certaines des personnes les plus vulnérables de la Colombie, qui vivent déjà sous la menace de groupes armés, de narcotrafiquants et d'agro-industries.

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Il s'agit de notre deuxième mise à jour portant sur les effets de COVID-19 sur les peuples des forêts. Notre couverture précédente a mis en évidence les réponses locales à ces impacts, y compris des campagnes de sensibilisation, la publication d'affiches informatives, de podcasts et de chansons dans les langues locales, et le renouveau des pratiques traditionnelles qui ont historiquement gardé les communautés autochtones à l'abri de ce type de menaces.

Nous poursuivrons cette série de bulletins d'information en offrant différentes perspectives de la pandémie, dont une mise à jour consacrée aux questions de genre, et une autre mettant en avant des histoires de terrain, de nos partenaires et des communautés forestières.

Pour en savoir plus

• Le Pacte pour les peuples autochtones d'Asie (AIPP) a publié cette mise à jour flash sur les impacts de COVID-19 sur les peuples autochtones à travers le continent, avec un article de suivi axé sur les enseignements tirés.
• Servindi discute de la manière de protéger les droits sans quitter la communauté, à un moment où la mobilisation sociale et les rencontres avec les autorités sont impossibles.
• Le Centre de ressources sur les entreprises et les droits de l'homme comprend une section dédiée aux défenseurs des droits de l'homme et aux libertés civiques dans le contexte de la pandémie, avec des liens et des FAQ. Une autre section se concentre sur les implications pour la surveillance, la censure et le droit au respect de la vie privée.
•  Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme a publié un communiqué de presse concernant une déclaration du Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme et l’environnement : COVID-19: «Pas une excuse» pour faire reculer la protection et l'application de l'environnement.